32.

Ari arriva, essoufflé, devant la maison de Pascal Lejuste. C’était une vieille demeure étroite, tout en pierre de taille, entourée d’un jardin bordé de haies. Le premier étage était engoncé sous un élégant toit de brique rouge. Tous les volets étaient fermés et aucune lumière ne filtrait de l’intérieur.

Ari appuya une première fois sur la sonnette située près de la grille d’entrée. Puis une fois encore. Rien. Aucune réponse, pas un bruit, pas une lampe qui s’allumât.

Il n’y avait personne dans la ruelle et le seul lampadaire du trottoir était éteint. Tout était calme et silencieux. Ari s’agrippa à l’une des colonnes de pierre de l’entrée et passa de l’autre côté du mur. Une fois dans la cour, il se précipita vers la maison, gravit les marches du perron et donna un violent coup de pied au niveau de la serrure. La porte résista et Ari comprit aussitôt qu’il était inutile d’insister. Elle était bien trop solide pour céder sous ses assauts.

Il fit le tour de la maison par la droite et s’arrêta devant une fenêtre. D’un geste, il tira sur les volets et le crochet de métal qui les maintenait fermés se brisa. Il ramassa une pierre dans le jardin et cassa un carreau. Tant pis si les voisins alertaient la police. Trop tard pour les regrets. Il enjamba la fenêtre.

L’intérieur était plongé dans l’obscurité et le silence total. Était-il arrivé trop tard ? Ou bien Lejuste avait été prévenu et quitté son domicile ? Ari attrapa son revolver d’une main puis de l’autre sortit son téléphone pour s’en servir de lampe torche improvisée. À la lumière du petit écran il parvint à se diriger dans le salon et trouva enfin un interrupteur.

La pièce s’illumina et il constata que tout était en ordre. Il passa alors dans la pièce adjacente. C’était la cuisine, vide et bien rangée elle aussi. Gardant son arme au poing, il fit le tour du rez-de-chaussée, prêt à tout. Il savait qu’à tout moment il pouvait tomber nez à nez avec le meurtrier – ou la meurtrière – ou découvrir le corps inanimé de l’occupant des lieux. Mais il ne trouva rien. Il s’engagea alors dans l’escalier de bois qui s’élevait au milieu de l’entrée. Une à une, il grimpa les marches grinçantes de la vieille maison, les deux poings fermés sur la crosse de son revolver. Il se contenta de la lumière qui venait d’en bas pour progresser dans la première pièce. Une chambre. Vide et en ordre. Le lit était fait. Il la traversa jusqu’à la salle de bain attenante. Rien ici non plus. Il revint sur ses pas et passa de l’autre côté du palier.

Il arriva devant une porte close. Tout doucement, il abaissa la poignée. La serrure n’était pas fermée. En entrant, il distingua un grand bureau en désordre. De nombreux livres entassés, des documents, des cartons, des bouteilles d’alcool et des verres traînaient ici et là. Mais pas de trace du drame qu’Ari s’attendait à découvrir.

Il avait fouillé toute la maison et n’avait pas trouvé la moindre anomalie. L’idée que son indicateur anonyme ait pu l’envoyer sur une fausse piste lui semblait de plus en plus probable.

Il était sur le point de redescendre quand il aperçut à travers les volets les flashes bleus d’un gyrophare.

Les flics avaient donc été avertis, sans doute quand il avait brisé la fenêtre. Ari rangea son arme et rejoignit directement la porte d’entrée. Il alluma la lumière extérieure, ouvrit le loquet et sortit sur le perron en exhibant sa carte de police.

Deux gendarmes s’approchèrent de lui, l’arme au poing.

— Qui êtes-vous ? demanda le plus gradé des deux.

— Commandant Mackenzie, de la DCRG.

— Qu’est-ce qu’il se passe ici ? On nous a signalé un cambriolage.

— Non. C’est moi qui ai cassé la fenêtre pour entrer. L’homme qui habite ici est en danger de mort. Pascal Lejuste. Vous n’avez pas idée de l’endroit où il pourrait être ?

Les deux gendarmes se regardèrent, hébétés.

— Je l’ai vu aujourd’hui, je sais qu’il est en ville. Mais à cette heure-là, son restaurant est fermé…

— Il est où, son restaurant ?

— Pas très loin.

— Emmenez-moi tout de suite, demanda Ari en claquant la porte derrière lui. Il n’y a pas de temps à perdre !

Les deux gendarmes échangèrent quelques mots en aparté puis ils invitèrent Ari à monter dans leur voiture.